국립문화재연구소는 한여름인 지난달 25일 겨울철새인 천연기념물 제199호 황새가 영광 갯벌에 출현한 것을 확인했다고 밝혔다.

여름에 겨울철새인 황새가 번식을 하는 곳이 아닌 겨울을 나는 곳에 출현한 것은 극히 드문 사례로, 천연기념물센터가 ‘천연기념물(동물) 보존 연구’를 위한 현지조사를 진행하는 과정에서 갯벌에 휴식 중인 황새를 발견했다.

이번에 발견된 황새는 어린 개체로 지난해 겨울을 나기 위해 우리나라에 도래했다가 번식지로 가지 못한 낙오된 개체로 보이고, 깃 다듬기나 비행 행동 등으로 보아 올해 겨울에는 가족들과 합류할 가능성이 큰 것으로 판단된다.

황새는 시베리아, 중국 동북지방에서 번식하고 우리나라와 일본 등지에서 겨울을 보내는, 세계적으로 약 3,000마리만 생존하고 있는 절종(絶種) 위기에 처한 새이다.

우리나라에서는 1971년 수컷 황새가 밀렵에 의해 사살되고, 1994년 마지막 남은 암컷 황새가 죽으면서 텃새로서의 황새는 절종됐다. 이후 겨울철 서산과 만경강, 영암호 등지에서 산발적으로 관찰되고 있다.

권지윤 기자